Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своим рассказом, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, глубокой ночью 26 апреля 1986 года, в момент 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции при выполнении испытаний по безопасности раздаётся мощный взрыв, за которым следует пожар. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. У них нет специальных костюмов, они не представляют, что уже находятся в сердцевине самой страшной техногенной катастрофы, которую когда-либо видел мир. Администрация станции докладывает в Москву, что всё стабильно, уровень радиации не вызывает опасений. Однако академик Легасов настаивает на проверке. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на место, чтобы оценить реальное положение дел.