Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка, чья искренность и доброта сразу покорили его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился мальчик. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе — словно сама судьба привела их туда.
Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать царице. Им было мало роскоши, окружавшей их, и они задумали недоброе. Когда царь уехал по делам, они перехватили гонца и подменили донесение о рождении наследника. В новом письме Аннушка и младенец представали перед Салтаном в ложном, тёмном свете.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже не дошло — его снова подменили. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном посадили в бочку, запаяли её и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.